在自然界，鳄鱼有着维持生态系统平衡的重要作用。大多数鳄鱼栖息于淡水流域，它们会清理河道，为其他物种提供良好的生存环境。
今天，就让我们一起来了解这个动物界的“活化石” ~
有何不同
人们常把鳄鱼（crocodiles）和短吻鳄（alligators）混为一谈，但两者之间存在差异。首先，吻部形状不同。鳄鱼的吻部偏狭窄细长，呈V字型。短吻鳄的吻部更加圆润饱满，呈U字型。
（图片来源：wikiHow）
其次，牙齿构造不同。鳄鱼吻部闭合时，第四颗较长的牙齿会外露，而短吻鳄紧闭吻部时，看不到任何牙齿。
此外，活动范围不同。短吻鳄主要分布在美国部分地区和中国东部，其中扬子鳄是中国分布的唯一一种短吻鳄，也是国家一级重点保护野生动物。鳄鱼的分布范围更广泛，在非洲、澳大利亚、亚洲、北美洲、南美洲和中美洲都有它们的身影。
（美国短吻鳄Alligator mississippiensis。图片来源：美国国家地理）
（咸水鳄。图片来源：pixabay）
大小不一
现存有13种不同种类的鳄鱼，其中体型最大的是咸水鳄（saltwater crocodile），它也是世界上最大的爬行动物。咸水鳄广泛分布于澳大利亚北部、印度东部和东南亚等地区。
在澳大利亚的北领地，约有10万头咸水鳄栖息于沿海河流、湿地、开阔海域和岛屿海岸线。在印度和东南亚，它们也有一定分布。
（咸水鳄。图片来源：pixabay）
成年的雄性咸水鳄体长可超7米，体重可达1吨。咸水鳄有强壮的下颚和尖锐的牙齿，咬合力高达1700公斤，为动物界之冠。咸水鳄牙齿生长速度快、换牙周期短，每3至6个月就要换一次牙。
鳄鱼家族中体型最小的是侏儒鳄（dwarf crocodile），主要分布在非洲中西部的热带雨林和红树林沼泽。与咸水鳄相比，侏儒鳄的体型显得非常迷你，体长不足2米，体重介于18至32公斤之间。
（侏儒鳄。图片来源：pixabay）
家庭关系亲密
不同品种的雌鳄鱼其产蛋量和孕期长短也不同。雌鳄鱼的孕期从1个月到5个月不等，产蛋量在10枚到100枚之间。以咸水鳄为例，雌性咸水鳄的产蛋量约为50至60枚，经过至少114天孵化出小鳄鱼。
产蛋后，雌鳄鱼会寻找河畔的巢穴或沙滩来安置未孵化的小鳄鱼，并在附近看守，以防鳄鱼蛋受到捕食者的侵袭。待到孵化的日子，小鳄鱼破壳而出，雌鳄鱼会用吻部含住小鳄鱼，把它们送到水里。一头雌鳄鱼一次可用吻部运送高达19头小鳄鱼。
（雌鳄鱼小心地含住小鳄鱼。图片来源：美国国家地理）
出生后的小鳄鱼与母亲共同生活。鳄鱼的种类不同，习性也有所差异。雌性古巴鳄（Cuban crocodiles）会与小鳄鱼生活半年，而尼罗鳄（Nile crocodiles）会与小鳄鱼生活数周。
雌鳄鱼会与小鳄鱼互相交流，它们利用特定的叫声来呼唤彼此。根据法国里昂大学Nicolas Mathevon教授的一项研究显示，雌鳄鱼对小鳄鱼的求救声非常敏感。当播放提前录制的小鳄鱼呼救声，雌鳄鱼会展示出很强的攻击性。关闭录音后，进攻也会随之停止。
（小鳄鱼趴在妈妈头顶。图片来源：美国国家地理）
事实上，即便有雌鳄鱼的照料，小鳄鱼仍面临重重危机。包括螃蟹、鱼、蛇、蜥蜴、鲨鱼、水蟒、大型猫科动物在内的一众捕食者都会对小鳄鱼的生存产生威胁。只有少数鳄鱼能活到成年，繁育后代。比如咸水鳄，能成功活到12岁性成熟的咸水鳄仅有1%左右。
成年鳄鱼的寿命长短也与种类有关。咸水鳄寿命可超过70年，而侏儒鳄寿命约为40至50年。
狩猎捕食
鳄鱼是自然界中处于食物链顶层的肉食动物，主要以哺乳动物、鸟、鱼、软体动物、甲壳动物、两栖动物、爬行动物和昆虫为食。鳄鱼的游速非常快，短时爆发力最高可达每小时12至15英里，并且可以在水下闭气长达一小时。
（鳄鱼捕食鸟。图片来源：网络）
鳄鱼常被称作“伏击猎人”。鳄鱼擅长等待，每当有动物主动靠近岸边，它们才会露出水面且迅速发动进攻。鳄鱼从不因猎物的体型过大而畏惧，即便是狮子、鲨鱼、牛或人类误入它们的领地，也都会成为鳄鱼攻击的对象。
只有一种动物能在鳄鱼口中幸免于难，那就是埃及鸻（Egyptian plover）。埃及鸻与尼罗鳄属于共生关系，它们栖息于尼罗鳄的口中，以鳄鱼口中的残渣为食，尼罗鳄似乎也很享受这种免费的“剔牙服务”。
（鳄鱼和埃及鸻。图片来源：网络）
生态环境的守护者
鳄鱼是生态系统中不可缺少的一环，它有着调节和平衡其他物种数量，预防生态退化的重要作用。
（潜伏在水中的鳄鱼。图片来源：世界动物保护协会）
鳄鱼挖洞筑巢的行为为其他动物创造了栖息地。在旱季，鳄鱼的存在也一定程度上阻止了陆地动物饮用有限的水资源，有效地保护了水生生态系统的稳定。
被消费的鳄鱼
20世纪，人们对鳄鱼皮制品的消费需求不断增加（主要是包和鞋），导致包括奥里诺科鳄（Orinoco）、暹罗鳄（Siamese）和咸水鳄在内的许多鳄鱼品种几近灭绝。部分国家和地区采取保护措施，禁止商业利用鳄鱼。
（鳄鱼皮质的包和皮带。图片来源：世界动物保护协会）
可悲的是，鳄鱼的生存困境并没有改善。在全球范围内，鳄鱼仍被大量圈养繁殖，皮和肉用于商业贸易。此外，人类活动、栖息地丧失、气候变化等因素都对野生鳄鱼的生存带来威胁。
（自然环境中的鳄鱼。图片来源：世界动物保护协会）
鳄鱼的困境只是一个缩影，有的野生动物甚至在我们不知道的情况下已经灭绝。
减少一些不必要的需求，多一份可持续发展的态度。
保护野生动物，就是保护我们人类自己。
